提早開始籌劃大學申請已是一個久經考驗的問題。在當今競爭激烈的環境中，晚開始籌劃的孩子(十年級以後)會發現與早有規劃的孩子相比，競爭愈發激烈。在探討如何規劃之前，我們需要先理解成功規劃背後的必要要素。
申請美國大學為什麼要提前規劃？
根據 TopScore 教學團隊統計，成功協助孩子進入頂尖 20-40 的大學的家長都具備三個共同特質：
- 持續學習：持續學習的家長能夠了解美國頂尖大學真正的要求，找到正確理念的顧問，並身體力行成為孩子的榜樣，與顧問合作提供最即時的資源。
- 放下身段：放下身段的家長能隨時了解孩子目前的社交成熟度與心理狀態，給予最適切的支持、提醒、調整和引導。
- 堅持方向：堅持方向的家長能夠在孩子軟弱時幫助他們堅持正確方向前進，避免盲目轉換而讓孩子無所適從。
美國大學的招生流程
想要申請美國大學首先需要深入了解美國大學的招生流程，以及什麼因素是必不可少的，以及哪些元素能夠使我們的孩子脫穎而出。
美國大學招生辦公室每年都會面臨一些經常變動的因素。在 80 年代，美國頂尖大學主要招收文武兼備、課外活動豐富的學生，但優秀的量化條件( 如：GPA、SAT、AP ) 仍然佔有極大優勢。然而，近年來，哈佛大學教育學院提出了「逆轉潮流」( Turning the Tide ) 報告，這個理念得到了所有常春藤聯盟學校招生官的認可，成為 TOP 40 大學集體認可的招生趨勢。
該報告指出：『我們發現，現有的招生政策使得學生越來越注重個人成就的實現，而忽略了對他人與社會的關注關心。』簡而言之，自私自利的『量化精英』過多，招生官更希望看到真正有愛心有抱負的年輕人。現今美國大學更加強調學生在特定領域與社會連結的深度參與，並更傾向於招收能夠在經驗、個性和特色方面相輔相成的學生社群，而不是僅僅追求成績、競爭名次或是為了累積志工時數而盲目追逐成功的學習機器。
因此，如果家長的孩子現在是 9 年級或以下，他們應該避免過分關注大學排名和分數，也不應盲目跟隨那些被錄取到名校的人的行為。相反，他們應更注重培養孩子的深度興趣和自信心，以及知識的應用能力和與社會問題的聯繫，以及對未來世界和產業趨勢的理解。因為在未來的申請過程中，大多數申請者都會因缺乏個人特色而陷入同質化的困境。
作為家長或學生，如果真的想要提早規劃，可以先考慮規劃哪些因素呢？
美國大學要求看到的學校高中四年成績單（加州大學則看三年），SAT/ACT 成績，TOEFL（如有需要），AP/IB 等量化指標都必須先提早積極地預備達標時程。隨後才有時間全心關注在課外的自我特色發展，這樣才能應對未來申請時大學招生辦最關注的選校、履歷表、文書、面試、推薦信等質化個人發展指標。
換個說法，如果能夠暫時將「升學」的目標擱置一邊，那麼孩子要成功，應該著眼於如何才能實現成功呢？規劃出大學後的目標，這才是留學規劃的根本意義，也是大學招生辦常提到的 “apply sideways”。
因此，長期規劃實際上是在思考，作為一個家長，如何以科學的方式為孩子的未來發展提供良好的基礎？對於學生而言，如何開始為自己的未來負責呢？
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